MOSCOU, 26 fév 2011 (AFP) - Le Premier ministre russe Vladimir Poutine s'est prononcé samedi en faveur du léopard en tant que mascotte des JO d'hiver à Sotchi, sur les bords de la mer Noire, avant le vote en direct à la télévision dans la soirée.

"Le léopard est fort, puissant, rapide et beau. Cette espèce a été exterminée ici dans le Caucase mais maintenant elle renaît", a déclaré M. Poutine, amateur affiché des animaux sauvages, lors d'une rencontre avec des étudiants à Sotchi, selon des images retransmises par la télévision russe. Les JO-2014 sont un projet très cher à Vladimir Poutine. En 2007, au Guatemala, lorsqu'il était président, il était intervenu en anglais et en français pour défendre la candidature de Sotchi, une intervention couronnée de succès.

Des millions de Russes devaient voter samedi soir pour choisir, parmi dix candidatures, la mascotte des Jeux au cours d'un show digne de l'Eurovision qui sera retransmis par la chaîne publique Pervy Kanal.Outre l'animal préféré de Vladimir Poutine, une créature ressemblant à un léopard, debout et s'appuyant sur un snowboard, figurent parmi les candidats un dauphin bleu sur des skis jaunes ou encore un ours brun. La réintroduction du léopard persan en Russie, d'où il a disparu dans les années 1950, a été décidée en marge de la préparation des jeux Olympiques de Sotchi.

En mars, Vladimir Poutine avait personnellement exhorté un léopard persan à entrer dans son enclos dans une réserve naturelle près de Sotchi (sud).